Tongariro ist der älteste Nationalpark Neuseelands und gleichzeitig UNESCO Weltkulturerbe. Diesen Status bekam er 1990 aufgrund der Bedeutung der Landschaft für die Maoris und seinen außergewöhnlichen vulkanischen Merkmalen verliehen.
Es ist ein Ort voller Extreme und Überraschungen, die sicher jedem in Erinnerung bleiben. Vom Heidekraut bis zum Urwald, von ruhigen Seen bis zur wüstenartigen Hochebene sowie einer Reihe aktiver Vulkane – Tongariro hat sehr viel zu bieten, natürlich auch Neuseelands beliebteste Tageswanderung, das Tongariro Crossing.
Tongariro wurde als erster Nationalpark Neuseelands gegründet, der vierte weltweit. Die drei Vulkane inmitten des Parks sind Mt. Tongariro, Ngaruahoe und Ruapehu, an der südlichen Grenze gelegenen. Die vulkanischen Aktivitäten begannen vor ca 2 Mio. Jahren und dauern bis heute an.
Ruapehu und Ngauruhoe zählen zu den aktivsten der Welt. In den letzten Jahren „spuckte“ der Vulkan Ruapehu regelmäßig spektakuläre Aschewolken und Dampf gen Himmel, die die umliegenden Skigebiete und Wälder mit einer dicken Schicht überzogen.
Ein Gebiet der Gegensätze: unfruchtbare, erkaltete Lavaströme, Skigebiete, heiße Quellen und aktive Krater sind hier auf engstem Raum zu finden. Neben Hochgebirgskräutern, großen Grasbüscheln und Flachs findet man auch Rangipo Sträucher und Buchenwälder. Durch den vulkanische Ursprung, gilt dieses Gebiet als eine harte Umgebung für Pflanzen. Dennoch sind einige Wälder vorhanden, die die Eruption des Lake Taupo (vor 1800 Jahren) überstanden, da sie durch die Südwestseite des Ruapehu geschützt waren.
Der 78.651 Hektar umfassende Park liegt sich in der Mitte der Nordinsel. Am nächsten gelegen sind die Städte Turangi, National Park und Ohakune. Das kleine Dorf Whakapapa befindet sich inmitten des Parks. Durch die Ortschaft National Park and Ohakune geht eine alte Eisenbahnstrecke. Regelmäßig verkehren Busse von und nach Ohakune, National Park und Turangi. Eine Reihe von Shuttle Services haben sich auf Whakapapa und die umliegenden Ortschaften spezialisiert. Einige Transportunternehmen bieten während der Saison gelegentlich Fahrten zu abgelegenen Teilen des Parks an.
